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1. Mémorisation
des épisodes précédant les inondations du 24 juillet
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L’été
1996 fait suite à un hiver peu neigeux ce qui a pour conséquence
que, jusqu’à une altitude plus élevée que la normale,
l’on ne trouve en ce début de saison que quelques plaques de neige,
là où au contraire la couverture est habituellement presque continue.
La chaleur qui a régné durant toute la première quinzaine
du mois de juin a fait fondre la quasi-totalité de la neige et surtout,
on constate qu’à fin juin, les glaciers sont dans l’état
où on les trouve généralement au début du mois d’août.
En un mot, comme l’on dit, la saison est en avance. Il n’empêche
qu’au commencement du mois de juillet, une semaine de précipitations
soutenues ramène la limite pluie/neige à 1700 mètres d’altitude
(le 8) mais le redoux accompagné de nouvelles averses efface en peu de
temps ce saupoudrage. Du 13 au 22 juillet inclus se situe la plus belle décade
de tout l’été : c’est le grand beau temps accompagné
d’une forte chaleur. Avec 29,2° à l’ombre, le lundi 22 juillet
marque le record de l’été aux Praz-de-Chamonix.
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A ce bref rappel
climatique, on se doit d’ajouter trois faits qui concernent particulièrement
la haute vallée de l’Arve.
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Depuis
les premiers jours du mois de juin, les deux captages sous-glaciaires,
alimentant à partir des glaciers d’Argentière
et du Tour le retenue d ‘Emosson, ne fonctionnent
plus. Ils sont obstrués par une surcharge d’alluvions
sous-glaciaires et cela oblige l’EDF à rejeter
dans l’Arve par le Bisme (émissaire du glacier
du Tour) et l’Arveyron d ‘Argentière
environ 12 m 3 /s d’eau. Il s’ensuit un
gonflement du débit de lArve mais en cette période
de l’année —celle de la fonte des neiges-
ce surplus ne se remarque pas, ou peu, et en tout état
de cause ne crée aucun risque.
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Durant
l’hiver 1995/1996, du fait du faible enneigement, les
avalanches ont été peu nombreuses et réduites
en volumes. Mais les dommages causés par celles de
l’hiver1994/1995 sont encore très visibles au
niveau des couloirs et des berges des cours d’eau par
l’encombrement formé par des branches, troncs,
souches déracinés et autres objets. Il faut
se souvenir que l’hiver 1994/1995 a été,
au Pays du Mont-Blanc, le deuxième hiver le plus neigeux
(après celui de 1970/1971, depuis que l’on tient
des statistiques. Pour mémoire, en février 1995,
la couche de neige a dépassé 2 mètres
dans la plaine des Praz et a frôlé 8 mètres
d’épaisseur à guère plus de 2000
mètres au Lac des Chéserys. Ces détritus
de toute sorte (aucun nettoyage n’ayant été
fait) sont une proie facile pour une lame d’eau torrentielle
de grand débit.
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Dans
la nuit du 14 au 15 juillet 1996, à 2:45 du matin,
la vallée de Chamonix et le massif du Mont-Blanc ont
été affecté par une secousse tellurique,
de magnitude 5,2 sur l’échelle de Richter, dont
l’épicentre a été localisé
à Poisy près d’Annecy. Tout laisse supposer
qu’en certaines zones fragiles, les fronts des glaciers
ont été passablement ébranlés
en profondeur, au contact glace/substratum et particulièrement
au niveau des verrous là où la glace est moins
épaisse. Cette déstabilisation a pu créer
ou agrandir des poches d’eau intra- ou sous-glaciaires.
En
définitive, juste avant que ne se produise la catastrophe,
on a une prédisposition inhabituelle à un fort
coefficient d’écoulement tant sur les glaciers
bien lessivés que sue les versants libres de neige
jusque très haut. S’ajoutent à cela une
relative fragilisation des langues glaciaires dans leur partie
aval, un écoulement supplémentaire de 12m3/s
dans l’Arve et un risque d’embâcle causé
par les détritus encombrants les couloirs d’avalanches
et les berges ou lits majeurs des torrents.
Une
situation météorologique qui, d’ordinaire,
aurait pu n’avoir que des conséquences classiques,
va se charger de créer un événement exceptionnellement
grave.
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